Im Laufe der 15 Jahre zwischen Toy Story und Toy Story 3 erlebten die Pixar Animation Studios eine monumentale Entwicklung von einer Computerfirma, die ihre ersten Schritte in die Animation machte, hin zu einem Kraftwerk, das die Branche verändert hat.
Im Laufe der neun Jahre zwischen How to Train Your Dragon und dem neuen Trilogie-Kappen How to Train Your Dragon: The Hidden World, machte DreamWorks Animation eine viel unruhigere Entwicklung durch, mit schneller Expansion, finanziellen Kämpfen, Führungswechsel und einem eventuellen Verkauf an NBCUniversal. Beide Unternehmen produzieren visuell anspruchsvollere und ehrgeizigere Filme als je zuvor, aber wo Pixar im Laufe seiner charakteristischen Trilogie eine solide künstlerische und kommerzielle Basis gefunden hat, hatte DreamWorks immer wieder Probleme. Und während der neue Film ein wunderschönes Spektakel ist, zeigt er eine Firma, die wie immer noch darum kämpft, eine starke eigene Identität zu finden.
Genau wie in Toy Story 3, How to Train Your Dragon: In Hidden World geht es darum, erwachsen zu werden und loszulassen – etwas verdächtig, wenn man bedenkt, dass Toy Story 3 vor fast einem Jahrzehnt so viel Lob für die Behandlung des Themas verdient hat, und Hidden World nicht viel mehr Ideen hat als das. Im dritten Teil der Serie muss der junge Wikinger-Häuptling Hiccup (Jay Baruchel) lernen, dass seine Identität nicht ganz mit Zahnlos, dem Drachenpartner, mit dem er sich im ersten Teil der Serie befreundet hatte, verbunden ist. Angesichts ihrer tiefen und befriedigenden Freundschaft fühlt sich das manchmal wie eine seltsame Botschaft an. Metaphorisch gesprochen fühlt es sich an wie die Aussage des Films, dass die Menschen, um erwachsen zu werden, ihre geliebten Haustiere loslassen müssen. Aber der Autor und Regisseur Dean DeBlois lädt die Geschichte zumindest mit visuellem Stil und einer Menge herzlicher Verwunderung auf.
Als der Film beginnt, werden Hicks und seine Wikingerstadt Berk erneut von Drachenfängern bedroht, die aus der riesigen Drachenpopulation von Berk Kapital schlagen wollen, indem sie sie alle in ein unklares Schicksal entführen. Da Hicks und seine Drachenreiter-Freunde furchtbare Gegner sind, wenden sich die Fänger an den legendären Drachentöter Grimmel (Amadeus‘ F. Murray Abraham), um Zahnlos auszuschalten, da er anscheinend jedes andere Mitglied der Spezies Zahnlos eliminiert hat. Hiccups Antwort ist ein Versuch, die legendäre verborgene Welt zu finden, aus der die Drachen kommen, in der Hoffnung, Berk und seine Drachen dorthin zu bringen. Es folgen kleinere Abenteuer, aber meistens trifft Zahnlos zum ersten Mal auf ein Weibchen seiner Spezies und versucht, sie zu umwerben.
Es ist leicht bizarr, wie sehr sich Hidden World einfach wie ein National Geographic-Special anfühlt, das die sexuellen Gewohnheiten der Drachen verfolgt. Die schiere Menge an Zeit, die DeBlois mit Drachen-Paarungstänzen (stark inspiriert von Paarungstänzen realer Vögel) und Balzritualen verbringt, lässt vermuten, dass er sich viel mehr für die visuellen Aspekte dieses Films interessiert als für irgendeine erzählerische Bedeutung. Die Geschichte fühlt sich oft gehetzt und dünn an, wobei Grimmel als Bedrohung eng an den Drachenfänger Drago aus dem vorherigen Teil der Serie angelehnt ist und Hicks‘ verschiedene menschliche Kumpel jeweils kurze, nervige Charakterbögen bekommen, die nie etwas bedeuten. Hicks Mutter Valka (Cate Blanchett) hat in diesem Film zumindest ein wenig mehr Sinn als in ihrem Einführungsfilm, auch wenn es nur darauf hinausläuft, zu kundschaften, kluge Ratschläge zu erteilen und das arrogante Kind Snotlout (Jonah Hill), das lautstark aggressiv auf sie steht und ein ebenso lautes Interesse daran hat, ihren Sohn zu entthronen und zu ersetzen, seltsamerweise nicht zu entmutigen.
Diese Drachen-Paarungsrituale sind ziemlich schön. Während Toothless seinem weiblichen Gegenstück hinterherläuft und versucht, es zu beeindrucken, führen sie alberne Komödien und charmante Luftballette auf, die beide stark an ähnliche Szenen in Pixars Wall-E erinnern, aber dennoch visuell beeindruckend sind. Der Minimalismus der Hidden World-Handlung lässt viel Raum für lange, wortlose Sequenzen von Drachentanz und Drachenflug, und die schiere Ausdruckskraft der Drachenfiguren (im Verhalten immer noch auf halbem Wege zwischen Katzen und Hunden, mit ein wenig eifrigem Kleinkind eingeworfen) macht ihre Interaktionen besonders einprägsam und zugänglich.
Im Übrigen sieht Hidden World insgesamt beeindruckend aus. Die anfängliche Rückkehr nach Berk, jetzt eine wackelnde Metropole mit farbenfrohen Gebäuden, die absolut mit ebenso farbenfrohen Drachen vollgestopft sind, ist ein beeindruckendes Beispiel dafür, wie ehrgeizig und wild die CG-Animation geworden ist. Jedes Bild des Films, das in Berk spielt, ist verstörend beschäftigt mit Neonschirmen und unabhängigen Bewegungen, mit verrückter Architektur und wildem Leben. Für die Zuschauer, die sich einfach zurücklehnen und den Film über sich ergehen lassen, gibt es hier eine Fülle von Schönheit, einige davon sind geradezu ehrfurchtgebietend.
Selten findet das narrative Element eine ähnlich eindrucksvolle Grundlage. Während sich Zahnlos an das erste Weibchen seiner Art schmiegt, das er je gesehen hat, versucht Hicks in ähnlicher Weise, seine Beziehung zu seiner verknallten Astrid (America Ferrera) herauszufinden, und zwar unter dem Druck eines Dorfes, das von ihnen erwartet, dass sie heiraten. Das ist ein potenziell seltsames Gebiet für einen Kinderfilm, und DeBlois handhabt es mit s